Joseph Pilates, nascido na Alemanha, com o intuito de aperfeiçoar seus exercícios, Pilates decidiu treinar em um circo Inglês. Em 1914, no começo da Primeira Guerra Mundial, Joseph estava com a trupe na Inglaterra e foi preso com outros alemães nos campos de Lancaster, Inglaterra, na condição de estrangeiro inimigo.
Lá deu aulas aos internos e atuou como auxiliar enfermeiro dos doentes e feridos na guerra. Muito criativo, adaptou molas às camas e criou vários acessórios, sempre em busca de soluções para os diferentes problemas de cada um. Foi nessa época de escassez e dificuldade que desenvolveu e aperfeiçoou a maioria dos seus aparelhos originais, como Reformer, Cadillac, Electric Chair, Wunda Chair, Full Barrel, Tower (guilhotina) e Pedipole.
Conseguiu deixar seus pacientes estáveis e, apesar de seus ferimentos, eles foram capazes de se movimentar por si mesmos, graças à firmeza de seus músculos alcançados com a prática de treinos e exercícios.
No fim do conflito, em 1918, a epidemia de Gripe Espanhola que matou milhares de pessoas no país poupou os protegidos de Pilates, dando fama a seu método.
Na epidemia da gripe espanhola, que dizimou milhares de ingleses; e nenhum dos internos (enfermos) desse campo, sob seu treinamento de contrologia (método pilates) foram infectados. Pilates atribuiu a sobrevivência dos prisioneiros à epidemia a execução dos exercícios, beneficiando sua saúde, sua respiração e fortalecimento pulmonar que os exercícios de pilates exigem, embora não existissem comprovações científicas na época.